Indrukwekkende tweede plek van Eldik in Belgie

Tijdens de seizoensopener in Belgie was Mark de eerste Nederlander aan de finish, met een verdienstelijke tweede plek. Zeker zo belangrijk als de tweede plek, is het goede gevoel dat Mark weer heeft opgebouwd met de auto, voor de start van het Nederlands Kampioenschap.

Van tevoren was al bekend dat het een heftige strijd zou worden. Veertien proeven stonden op het programma, over smalle Belgische landwegen. De Haspengouw is misschien niet de lastigste wedstrijd, maar als opwarmer van het seizoen zijn het prachtige proeven. In combinatie met de wisselvallige weersomstandigheden nog lastig ook.

De Belgische top was vertegenwoordigd met Pieter Tsjoen en Patrick Snijers - samen goed voor 12 kampioenschappen bij onze rallyminnende zuiderburen. Het voornaamste Nederlandse tegenwicht kwam van de regerend Nederlands Kampioen Bernhard ten Brinke en de andere oud Nederlands kampoenen uit het MenMRally kamp: Bert de Jong.

Voor de eerste proeven hebben Mark en zijn nieuwe Belgische navigator Robin Buysmans, samen met de monteurs gekozen voor Intermediates. Op de circuitproef op het vliegveld "Brustem" blijkt dit de juiste band. Waar de concurrentie op slicks wanhopig zoekt naar grip op de spekgladde onverharde lus in het parcours, slaat Mark zijn eerste slag en wint hij bijna 22 seconden op de concurrentie.

Op de tweede proef probeert Mark de voorsprong verder te vergroten, maar op de natte ondergrond vergaloppeert hij zich. Doordat ook de motor afslaat, wordt hij slechts tweede en is de voorsprong op Tsjoen bijna verdwenen.

Na de eerste boucle van vier proeven zijn de kaarten geschud. Tsjoen heeft de leiding stevig in handen, maar meteen daarachter staat Mark fier tweede, op een kleine twintig seconden achterstand. Zijn voorsprong op de voornaamste achtervolger Ten Brinke is al ruim een minuut.

Het beeld in de opvolgende proeven is vergelijkbaar: Op Brustem benut Ten Brinke zijn circuitervaring en zijn nieuwe Ford Focus WRC, en snoept hij enkele seconden af van de voorsprong van de MenMRally equipe. Op de landelijke proeven zet Mark dit weer recht, zodat zijn voorsprong langzaam oploopt tot anderhalve minuut. "Nadat we op proef twee een paar keer doorgeschoten waren, besloten we minder risico's te nemen", legt Mark uit. "We zagen dat Tsjoen vandaag een maatje te groot was. Dus hebben we ons gericht op uitbouwen van de voorsprong op de teams achter ons."

Van Patrick Snijers heeft Mark weinig te duchten. Snijers knabbelt elke proef enkele seconden van zijn achterstand af, maar kan de tijdsstraf die hij opliep door problemen met een wiellager bij de start van de rally niet meer goedmaken. Wel weet hij in de tweede helft van de wedstrijd Ten Brinke van de derde plek te verdrijven. Daarachter vechten Debackere, Van Loon en Mark's teamgenoot Bert de Jong om de vijfde plek.

De laatste proeven kan Mark consolideren. Ondanks dat de proeven opgedroogd zijn, kent het parcours nog vele listige plekken, waar navigator Robin Buysmans hem zorgvuldig overheen coacht. Beheerst rijdend brengt Mark de Mitsubishi aan de meet op de tweede plaats in de rangschikking. "Hoe droger het werd, hoe gladder. Maar we kijken met een goed gevoel terug op de rally. We zijn hierheen gekomen om te testen. De eerste meters met de WRC van het jaar, op onbekend terrein en met een nieuwe navigator. Als je dan met een tweede plek in dit deelnemersveld naar huis mag, dan is dat boven verwachting." blikt Mark tevreden terug op de rally. 

Aan de finish waren de plekken in de top tien eerlijk verdeeld over de Nederlandse en Belgische teams. Over drie weken begint het Nederlands kampioenschap met de Tank S Rally rondom Emmeloord. Daar wordt duidelijk of de test in België vruchten afwerpt.