Pech velt Van Eldik in Ieper

Ook in 2011 laat Mark de kans om in de Belgische IRC ronde mee te doen niet schieten. Het IRC is na het wereldkampioenschap WRC de meest aansprekende internationale rally competitie, populair gemaakt door de live uitzendingen op Eurosport. Het verbod op WRC's maakt de klasse erg populair bij toppers die net niet genoeg budget hebben voor het WK, en bij aankomend talent wat zich in de kijker wil rijden. Met meer dan 30 equipes met vergelijkbaar topmateriaal staan de wedstrijden bol van spanning en sensatie. Helemaal omdat de wedstrijd in Ieper ook meetelt voor het Europees en het Belgisch kampioenschap.

Om de kans te kunnen grijpen moet Mark wel zijn gebruikelijke Subaru of Mitsubishi laten staan in dit tweedaags evenement. Via Wevers Sport wordt een Skoda S2000 gevonden. "Vorig jaar hebben we Ieper met een Skoda gereden, dat is goed bevallen. De auto heeft minder vermogen dan onze WRC, maar voelt wel als een echte rally wagen. Daarbij is het één van de snelste auto´s in het veld, zodat het daar niet aan zal liggen."

Al voor de start beleven Mark en navigator Robin Buysmans de magie van Ieper. Midden in het kloppende hart van de stad, vlak naast de imposante Sint Maartenskathedraal van Ieper zetten de monteurs de auto op punt voor de rally. Vele enthousiaste fans aanschouwen de werkzaamheden, alvorens ook zelf af te reizen naar de snelle, listige proeven rondom de kattenstad. Zo listig dat Skoda fabrieksrijder Kopecky de start al niet meer meemaakt omdat hij tijdens de trainingen de auto al beschadigt.

Ruim twintig minuten na het vallen van de vlag beginnen Mark en Robin aan hun eerste proeven. Na een beheerste start nestelen ze zich net buiten de top 15, midden in het competitieve veld van hun klasse. ´Het kost tijd om te wennen aan de auto, en de auto goed af te stellen op onze rijstijl. De proeven zijn te gevaarlijk om dat te forceren´ verklaart Mark de resultaten.

Zaterdagochtend blijkt de moeilijkheidsgraad nog een graadje verhoogd: In de nacht is veel regen gevallen, zodat de proeven nog gladder zijn geworden. 'Het team heeft er geweldig op ingespeeld door de banden wat op te snijden'. Ondanks dat Mark en Robin de risico's zoveel mogelijk uitsluiten, schuiven zij na de proeven Noord Frankrijk halverwege de zaterdag op naar plek negen, voor wereldtoppers als Gardemeister, Wilks en Andersson. Naast supertijden van net buiten de top 5, klimmen zij in de rangschikking omdat concurrenten zich verkijken op de proeven. Toppers als Neuville en Mikkelsen zijn inmiddels uitgevallen, terwijl anderen tijd verliezen met lekke banden of problemen met de auto. ´We begrijpen de auto nu veel beter, waardoor we de snelheid er beter uit kunnen halen en dichter bij de top zitten. Eigenlijk is één wedstrijd per jaar met zo´n auto te weinig om echt mee te kunnen strijden.´



In de tweede helft van de slotdag rukken zij nog één plek op, voordat ook bij de MenMRally equipe de pechduivel toeslaat. Op de voorlaatste proef geeft de versnellingsbak de geest, waardoor Mark onverrichter zake moet afbuigen richting de service. ´Hier balen we vreselijk van. We hebben de hele rally voorzichtig gereden, juist omdat Ieper traditioneel veel uitvallers kent zodat aankomen beloond wordt. Als je dan vlak voor de finish met technisch malheur moet opgeven op de achtste plek, is dat vreselijk wrang. Maar dat neemt niet weg dat we ontzettend genoten hebben. Hier in Ieper is rally echt feest!´